Les responsables d'El Monte ont utilisé l'application Signal pour coacher les candidats au cannabis

Le directeur municipal d'El Monte, puis maire, a utilisé une application qui supprimait automatiquement les messages texte, potentiellement en violation de la loi de l'État, pour coacher un candidat tentant d'obtenir une licence de vente au détail de cannabis auprès de la ville en 2020, selon une déclaration récemment déposée dans un procès en cours. procès.

La directrice municipale Alma Martinez a configuré l'application, appelée Signal, pour supprimer les messages après seulement une heure, selon une capture d'écran contenue dans le dossier du tribunal.

La loi de l’État interdit aux agents publics de détruire des documents datant de moins de deux ans et leur impose d’obtenir l’autorisation de leur organe législatif respectif – dans ce cas, le conseil municipal – avant la destruction, selon Kelly Aviles, avocate du gouvernement ouvert.

"Je pense que la destruction intentionnelle de documents relatifs à la conduite des affaires publiques n'est pas seulement une violation de la loi, mais peut aussi être criminelle", a déclaré Aviles.

Cependant, il est peu probable qu’un procureur accuse quiconque d’utiliser Signal dans un avenir proche. Un citoyen devrait demander une injonction, et le tribunal pourrait alors, à sa discrétion, déterminer si l'acte était criminel. La destruction volontaire de documents par un dépositaire est passible d'une peine pouvant aller jusqu'à quatre ans de prison.

Les lois relatives à la conservation des documents sont cependant assez obscures. La California Public Records Act, qui régit l'accès du public, ne précise pas la durée pendant laquelle tout document doit être conservé. D'autres lois étatiques prescrivent des délais différents pour différentes agences et différents types de dossiers.

David Loy, directeur juridique de la First Amendment Coalition, a déclaré que l'utilisation de Signal est « évidemment troublante » du point de vue de la transparence, mais que le manque d'uniformité de la loi peut créer une confusion – parfois réelle, parfois feinte – sur ce qui devrait être retenu et pendant combien de temps.

"Je ne pense certainement pas que ce soit une bonne idée, mais il n'est pas sûr à 100 % que ce soit illégal", a-t-il déclaré à propos de l'utilisation de Signal.

Le groupe de défense à but non lucratif Consumer Watchdog recueille des signatures pour une initiative à l'échelle de l'État, qui devrait apparaître lors du scrutin de novembre 2024, visant à élargir et à clarifier les responsabilités des agences publiques en matière de tenue de registres. L'initiative, qu'Aviles a contribué à rédiger, fixerait une durée minimale de conservation de cinq ans, obligerait les agences à répondre aux demandes dans un délai de 30 jours, limiterait certaines exemptions ; et mettre « à la disposition du public les communications et autres documents échangés entre les employés du gouvernement et les entités extérieures au gouvernement concernant les décisions politiques ».

Dans sa déclaration, Teresa Tsai de GSC Holdings, une entreprise qui n'a pas réussi à obtenir une licence de vente au détail de cannabis, a allégué que le maire de l'époque, Andre Quintero et Martinez, lui avaient ordonné en 2019 d'utiliser Signal – et uniquement Signal – pour communiquer avec eux « avant et pendant le processus de candidature.

La déclaration a été déposée à l'appui d'une action en justice intentée par FEAH LLC, un autre demandeur qui n'a pas obtenu de licence et qui prétend désormais que le processus était fatalement vicié.

Les captures d'écran soumises au tribunal montraient une série de messages de mai 2019 à novembre 2019, des mois avant que la ville ne commence à accepter les demandes, suggérant que Martinez et Quintero avaient aidé Tsai dans ses efforts visant à légaliser le cannabis au détail à El Monte.

"Vous devriez envisager d'organiser des gens pour qu'ils se présentent à la réunion du conseil pour protester contre toute nouvelle taxe", aurait écrit Quintero dans un message Signal adressé à Tsai en juillet 2019. « Ils ne veulent pas envisager la vente de cannabis, alors ils peuvent nous taxer davantage. »

Dans un message de novembre 2019, Tsai a écrit qu'elle avait averti quelqu'un de ne pas se présenter contre Quintero "sinon ils perdront notre soutien et toutes les négociations prendront fin s'ils le font".

Même si la suppression des messages aurait pu violer les lois de l'État, leur contenu ne semble pas en soi démontrer une quelconque conduite illégale.

Martinez a renvoyé ses questions au procureur adjoint de la ville, Lloyd Pilchen, qui a refusé de commenter en raison du litige en cours avec FEAH.

La ville n'a pas immédiatement répondu à une demande concernant sa politique de conservation des dossiers, mais l'actuelle maire de la ville, Jessica Ancona, a déclaré qu'il n'y avait pas de politique régissant les messages texte.