La fin de l'évolution du langage

Nir Zicherman

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La capacité de communiquer avec un langage naturel avancé est sans doute ce qui fait de nous des humains. C'est ainsi que nous transmettons des idées, construisons des relations, déclenchons des guerres, y mettons fin, planifions, apprenons, enseignons… La liste est longue.

Et pourtant, malgré toute sa puissance et sa flexibilité, voici la chose la plus remarquable à propos du langage : il s’est développé sans que personne ne s’asseye jamais pour définir ses règles. La complexité des langues du monde est apparue au fil du temps à travers les interactions des individus et des sociétés, sans aucune surveillance. Cela devrait sembler familier à toute personne intéressée par l’évolution ou l’apprentissage automatique. Le langage est probablement la plus grande expérience humaine de tous les temps en matière d’apprentissage non supervisé et de comportement émergent.

Il y a plusieurs années, je suis tombé sur un livre intitulé The Unfolding of Language du linguiste Guy Deutscher. C'est dense et technique – ce n'est certainement pas un livre que je recommanderais à n'importe qui – mais peu de livres ont autant changé ma vision du monde que celui-ci. C’est parce qu’il fournit un argument brillant et très convaincant sur la manière dont cette évolution non supervisée du langage a émergé. Comment sommes-nous passés de l’époque préhistorique où nous identifiions les objets en les pointant du doigt jusqu’à ce que nous avons aujourd’hui : une capacité riche et infiniment adaptable à décrire n’importe quoi (tangible ou intangible) comme des combinaisons de sons ?

Considérez ces deux exemples fascinants qui montrent à quel point cela est ahurissant.

Premièrement, le latin est l’ancêtre commun de nombreuses langues parmi les plus parlées en Europe. Pourtant, pratiquement aucune de ces langues ne partage ses inflexions, ses cas, ses trois genres, etc. Et en plus de cela, bien qu’elles se soient développées à proximité géographique les unes des autres, ces langues descendantes sont extrêmement différentes les unes des autres (non seulement en termes de grammaire et d’orthographe mais aussi de prononciation). Si vous ne connaissiez pas déjà ces « langues romanes » toutes issues du latin, il serait très difficile de les repérer. Par exemple, la phrase anglaise que les beaux oiseaux chantent dans les jardins , est traduit comme suit dans d'autres langues. Remarquez à quel point ils sont différents les uns des autres.

Deuxièmement, considérez comment cette même phrase aurait été écrite en anglais vers l'an 1000 après JC : Þa fægerra fugelas singað on þam gardum.

Il est non seulement surprenant de voir à quel point le vieil anglais est complètement différent de l’anglais moderne. Mais cela devient choquant si l’on considère qu’un millénaire – même s’il semble long – remonte à seulement quarante générations. Vous, vos parents, vos grands-parents : vous parlez peut-être tous à peu près le même anglais. Alors, si nous ne constatons pratiquement aucun changement au cours de deux ou trois générations, comment se fait-il que nous ayons réalisé autant de changements au cours de quarante générations ?

Le livre de Deutscher fournit une belle explication à ces mystères. Et je ne les détaillerai pas ici. Mais ce que je souhaite explorer, c’est quelque chose qui m’est venu à l’esprit récemment en réfléchissant à tout cela.

Je me suis demandé : est-il possible que l’humanité ait atteint un point d’inflexion où les forces qui empêchent le langage d’évoluer ont dépassé celles qui lui permettent d’évoluer ? L’avènement de certaines technologies et la transition de la communication vers les canaux numériques ont-ils effectivement fixé le langage à sa place ?

Pour parler franchement : les langues dont nous disposons actuellement sont-elles celles avec lesquelles nous sommes coincés ?

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Commençons par les raisons pour lesquelles la langue évolue effectivement avec le temps. Dans The Unfolding of Language, Deutscher décrit la poussée et l’attraction constantes des forces constructives et destructrices du langage.

D’une part, certains comportements humains naturels font que les langues deviennent plus longues et plus complexes. Par exemple, le besoin d’exprimer les choses via la métaphore et l’analogie provoque la formation de combinaisons de mots inattendues. Un bon exemple : l'utilisation du mot « will » pour le futur de l'anglais vient de l'autre sens que vous connaissez de « will » (vouloir, comme dans « Je veux que cela se produise »). Ce sens s'est transformé en une manière de décrire les choses que l'orateur ferait éventuellement (c'est-à-dire que « j'irai » signifiait « je veux y aller »). Au fil du temps, cette utilisation est devenue plus généralisée, ce qui a donné naissance au futur que nous utilisons aujourd'hui.

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