Nous jouons avec l'axe de la Terre

Au tournant du millénaire, la rotation de la Terre a commencé à dérailler, et personne ne pouvait vraiment dire pourquoi. Pendant des décennies, les scientifiques ont observé la position moyenne de l'axe de rotation de notre planète, la tige imaginaire autour de laquelle elle tourne, se dirige doucement vers le sud, loin du pôle Nord géographique et vers le Canada. Soudain, cependant, il a fait un virage serré et a commencé à se diriger vers l’est.

Avec le temps, les chercheurs ont réalisé de manière surprenante ce qui s’était passé. La fonte accélérée des calottes glaciaires polaires et des glaciers de montagne a suffisamment modifié la façon dont la masse était répartie autour de la planète pour influencer sa rotation.

Aujourd'hui, certains de ces mêmes scientifiques ont identifié un autre facteur qui a eu le même type d'effet : des quantités colossales d'eau pompées du sol pour les cultures et les ménages.

"Wow", Ki-Weon Seo, qui a dirigé les recherches à l'origine de la dernière découverte, s'est rappelé avoir réfléchi lorsque ses calculs ont montré un lien étroit entre l'extraction des eaux souterraines et la dérive de l'axe de la Terre. Ce fut une « grande surprise », a déclaré Seo, géophysicien à l'Université nationale de Séoul.

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Les experts en eau mettent depuis longtemps en garde contre les conséquences d’une surexploitation des eaux souterraines, d’autant plus que l’eau des aquifères souterrains devient une ressource de plus en plus vitale dans les régions touchées par la sécheresse comme l’Ouest américain. Lorsque l’eau est pompée hors du sol mais n’est pas reconstituée, le sol peut couler, endommageant les maisons et les infrastructures et réduisant également la quantité d’espace souterrain pouvant retenir l’eau par la suite.

Entre 1960 et 2000, l’épuisement des eaux souterraines mondiales a plus que doublé, pour atteindre environ 75 000 milliards de gallons par an, estiment les scientifiques. Depuis lors, les satellites mesurant les variations de la gravité terrestre ont révélé l'ampleur stupéfiante avec laquelle les réserves d'eau souterraine ont diminué dans certaines régions, notamment en Inde et dans la vallée centrale de Californie.

"Je ne suis pas surpris que cela ait un effet" sur la rotation de la Terre, a déclaré Matthew Rodell, spécialiste des sciences de la Terre au Goddard Space Flight Centre de la NASA. Mais "c'est impressionnant qu'ils aient pu extraire cela des données", a déclaré Rodell, faisant référence aux auteurs de la nouvelle recherche, publiée ce mois-ci dans la revue Geophysical Research Letters. "Et que les observations qu'ils ont du mouvement polaire sont suffisamment précises pour voir cet effet."

L'axe de la Terre n'a pas suffisamment dévié pour affecter les saisons, qui sont déterminées par l'inclinaison de la planète. Mais les finesses et les variations de la rotation de la planète sont extrêmement importantes pour les systèmes de navigation par satellite qui guident les avions, les missiles et les applications cartographiques. Cela a contribué à motiver les chercheurs à essayer de comprendre pourquoi l’axe se déplace et où il pourrait se diriger ensuite.

Vous ne pouvez pas le sentir, mais la rotation de notre planète est loin d’être aussi fluide que celle du globe sur votre bureau.

En se déplaçant dans l’espace, la Terre vacille comme un frisbee mal lancé. Cela est dû en partie au fait qu'elle est bombée au niveau de l'équateur et en partie au fait que les masses d'air tourbillonnent constamment dans l'atmosphère et que l'eau se déplace dans les océans, tirant légèrement la planète d'un côté ou de l'autre.

Et puis, il y a cet axe errant.

L'une des principales causes est que la croûte et le manteau terrestre rebondissent après avoir été recouverts pendant des millénaires par de gigantesques calottes glaciaires, rebondissant comme un matelas libéré du poids d'un dormeur. Cela a progressivement modifié l’équilibre des masses autour de la planète.

Plus récemment, l’équilibre a également été modifié par des facteurs plus étroitement liés à l’activité humaine et au climat mondial. Il s’agit notamment de la fonte des glaciers de montagne et des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique, des changements dans l’humidité du sol et de la retenue de l’eau derrière les barrages.

Selon l’étude de Seo et ses collègues, un autre facteur important est l’épuisement des eaux souterraines. En termes d'effet sur l'axe de la Terre, le pompage d'eau souterraine était le deuxième en importance, entre 1993 et ​​2010, après l'ajustement post-glaciaire de la croûte terrestre, selon l'étude.